Avec AFP — Plus de vingt ans après sa création, portée par l’ambition de coloniser Mars, SpaceX a franchi vendredi une nouvelle étape avec une entrée en Bourse fracassante. L’entreprise fondée par Elon Musk s’est imposée comme un acteur central du spatial, au fil d’un parcours marqué par des réussites majeures, des explosions spectaculaires et plusieurs promesses restées en suspens.
Retour sur cinq moments clés de cette trajectoire singulière.
2008 : le mythe fondateur de Falcon 1
Six ans après sa création et après plusieurs échecs techniques, SpaceX réussit en septembre 2008 à placer en orbite sa première fusée, Falcon 1, depuis un archipel isolé du Pacifique.
Elon Musk racontera plus tard que les trois premiers lancements avaient échoué et que le quatrième avait été tenté avec les dernières ressources disponibles de l’entreprise. Sans ce succès, SpaceX aurait pu disparaître.
2012 : Dragon rejoint la Station spatiale internationale
Après Falcon 1, la société développe Falcon 9, devenue sa fusée phare, ainsi que le vaisseau Dragon. En 2012, une version cargo de Dragon s’amarre à la Station spatiale internationale, une première pour une entreprise privée.
Ce succès ouvre la voie, huit ans plus tard, au transport d’astronautes par SpaceX. La société prend alors l’avantage sur Boeing et devient progressivement le principal taxi américain vers l’ISS.
2018 : une Tesla envoyée dans l’espace
SpaceX franchit aussi un cap dans la réutilisation partielle des fusées, notamment après le retour réussi du premier étage de Falcon 9 en 2015. Avec Falcon Heavy, Elon Musk choisit de marquer les esprits lors du premier vol test.
Une voiture Tesla rouge est placée à bord du lanceur, avec un mannequin baptisé Starman au volant. L’image du véhicule flottant dans l’espace, la Terre en arrière-plan, devient l’une des plus célèbres de l’histoire récente de l’exploration spatiale commerciale.
La même année, Elon Musk promet d’envoyer le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et des artistes autour de la Lune vers 2023. Cette annonce ne se concrétisera pas.
2020-2023 : Starbase et les débuts explosifs de Starship
Le développement de Starship, mégafusée conçue pour rejoindre la Lune ou Mars, devient ensuite la priorité de SpaceX. Pour ce programme, Elon Musk achète des terres au Texas et y développe ce qui deviendra Starbase.
Les premiers prototypes connaissent des échecs spectaculaires, souvent sous forme de boules de feu. Elon Musk les présente comme des étapes d’apprentissage accéléré, utilisant son expression devenue célèbre de « désassemblages rapides non programmés ».
2024 : le rattrapage spectaculaire de Super Heavy
En octobre 2024, SpaceX réussit une manœuvre inédite : récupérer le premier étage de Starship, appelé Super Heavy, grâce aux bras mécaniques de la tour de lancement.
Après avoir propulsé le vaisseau, l’immense booster revient vers son pas de tir, ralentit à l’aide de rétrofusées, puis est immobilisé par les gigantesques bras surnommés « les baguettes ».
Cette prouesse ne constitue toutefois qu’un début. SpaceX veut faire de Starship un système totalement réutilisable, mais le programme doit encore surmonter de nombreux défis techniques avant de répondre aux ambitions lunaires et martiennes d’Elon Musk.